이게 몸에 그렇게 좋다고?

캐나다 피터버러 트렌트 대학교(Trent University in Peterborough )의 심리학과 부교수인 엘리자베스 케이 니스벳(Elizabeth K. Nisbet)은 “멍 때리기는 숲으로 나가 자연에 몸을 맡기는 산림욕과 비슷하다”라고 설명한다. 자연이 주는 긍정적인 자극을 편안하게 받아들이는 산림욕은 기분을 개선하고 스트레스를 줄여주며, 혈압과 심박 수를 낮춰주는 다양한 효과가 있다. 니스벳 교수는 “직접 숲을 찾아가지 않고 자연의 풍경을 보면서 멍 때리는 행동만으로도 뇌를 진정시킬 수 있다”라고 설명한다.

간혹 멍을 때리다가 문득 좋은 아이디어가 떠오르는 경우가 있다. 이는 우리가 멍을 때리면서 뇌가 아무런 활동을 하지 않을 때, 뇌의 특정 영역인 디폴트 모드 네트워크(DMN)가 활성화되었기 때문이다. 미국의 뇌과학자인 마커스 라이클(Marcus Raichle) 박사가 발견한 DMN은 멍 때리기를 비롯해 잠을 자는 등 외부 자극이 없을 때 활발히 활동하는데, 이때 집중력과 창의력이 높아진다. 하이닥 정신건강의학과 김윤석 원장(서울맑은 정신건강의학과의원)은 하이닥 칼럼에서 “멍 때리기는 삶의 속도가 아닌 방향을 결정하는 데 도움을 준다”라고 설명하며, 아래와 같은 방법으로 멍 때리기 하는 것을 추천했다.

 

 멍 때리기는 뇌뿐만 아니라 눈 건강에도 도움을 준다. 스마트폰이나 태블릿을 가까이 보면 수정체가 두꺼워지면서 주변 근육이 긴장 상태를 유지하는데, 멍을 때릴 때 먼 곳을 바라보면 수정체의 긴장을 풀어주는 효과가 있다. 업무 도중 눈이 침침하다고 느껴질 때 5분 정도 잠시 바깥 풍경을 보면서 멍을 때려보자. 뇌와 눈에 꿀맛 같은 휴식을 선사할 수 있을 것이다.

만약 원치 않는데 습관처럼 머리가 멍하고 띵하다면 이는 긍정적 효과가 있는 멍 때리기가 아니다. 이럴 땐 ‘브레인 포그 (Brain Fog)’를 의심해보아야 한다. 브레인포그는 인지기능 장애의 한 유형으로, 심해지면 성인 주의력 결핍 장애(ADD), 빈혈, 조발성 치매 등의 원인이 될 수 있다. 브레인 포그는 스트레스 및 피로가 심하거나 과도한 다이어트, 약물 복용 등으로 인해 나타날 수 있으므로 신호를 잘 알아차리고 개선하려는 노력이 필요하다.