일상생활에서 매일 쓰는 '이것'의 위험성

우리 집 치약에 있는 작은 알갱이들, 혹시 이를 닦으면서  '이것이 뭘까'라고 궁금해하지 않으셨나요? 각질 제거에 탁월한 이것은 치약뿐 아니라 여러 세안 제품과 스크럽 제품, 화장품에 많이 들어있습니다. 이 알갱이의 이름은 바로 마이크로비즈입니다. 노폐물 제거 효과가 뛰어난 마이크로비즈는 사실 죽음의 알갱이라고 불리는 환경오염물질입니다. 미세 플라스틱이라고도 하죠. 

만약 마이크로비즈가 들어있는 치약을 사용하신다면 자신도 모르게 환경을 오염시키고 있을지도 모릅니다. 하수 처리장에 걸리 지지 않은 알갱이들이 바닷속으로 흘러들어 가서 바다를 오염시키기 때문입니다. 후에 먹이사슬을 타고 결국 우리의 식탁으로 되돌아오기도 하죠. 즉, 우리가 무심코 사용했던 제품으로 인해 바닷속 생물이 병들어가고 결국은 우리에게까지 해를 미치는 악순환의 반복이 되는 것입니다. 오늘은 죽음의 알갱이라고 불리는 마이크로비즈에 대해 좀 더 자세히 알아보도록 하겠습니다. 

 

마이크로비즈는 최대 직경이 5mm 이하인 고체 가공 플라스틱 입자입니다. 주로 폴리에틸렌으로 만들어지지만 간혹 폴리 프로펠 린이나 폴리스타이렌과 같은 석유화학 성분으로 만들어지기도 합니다. 상용 입자의 크기는 10 마이크로미터(0.00039인치)에서 1밀리미터(0.039인치)에 이릅니다. 앞서 말했듯이 치약이나 화장품 등에 많이 사용되는데, 화장품, 비누, 얼굴 스크럽, 치약과 같은 개인 생활용품 등에 박리제로서 첨가됩니다. 

 

일반 의약품에 첨가되기도 하는 생명의학 및 보건과학 마이크로비즈는 현미경 기술, 유체 시각화에 사용되며 유체 흐름 분석 및 프로세스 문제 해결에도 사용됩니다. 마이크로비즈는 대체로 구형 입자로 크기가 균일합니다. 로션에서는 볼 베어링 효과를 주어 부드럽게 하고 골고루 펴지게 하는 윤활 효과도 있습니다. 

짧게 생각했을 때, 미세한 알갱이가 들어있는 제품들은 깨끗한 피부와 하얀 치아를 만들어주는 기능성 제품으로만 보입니다. 또 너무 작기 때문에 큰 문제가 없어 보입니다. 하지만 미용 전문가뿐 아니라 여러 전문가들은 마이크로비즈라 불리는 미세 플라스틱이 해양 환경을 오염시키고 있다고 지적합니다. 

 

배수관으로 씻겨 내려간 마이크로비즈는 하수처리장에서 걸러지지 않고, 강이나 운하로 흘러가 수질 오염을 일으킵니다. 웁살라 대학교의 한 연구팀은 농엇과의 민물고기인 퍼치가 마이크로비즈의 영향을 가장 많이 받는 동물이라는 것을 밝혀냈습니다. 퍼치가 대량의 폴리스티렌 물질로 오염된 환경에서 태어나면, 퍼치는 동물성 플랑크톤을 대신하여 마이크로비즈를 먹습니다. 그렇게 미세 플라스틱을 먹은 퍼치는 천적의 냄새를 못 맡는 등의 이상행동을 보이게 됩니다. 

 

또 마이크로비즈는 살충제나 다환 탄화수소와 같은 오염물질을 흡수하거나 농축시킬 수 있습니다. 작은 물고기, 양서류와 거북에서부터 새와 더 큰 포유동물에 이르기까지 다양한 야생 동물이 마이크로비즈를 먹이로 착각합니다. 마이크로비즈는 먹이 사슬을 통해 더 높은 종들에게도 독성의 영향을 미칠 수 있습니다. 그 피해가 결국 사람에게 까지 오게 되는 것이죠. 과학자들은 거의 모든 종류의 해양 생물들의 체내에서 플라스틱을 발견했다고 발표했습니다. 

 

한 연구에서는 90%에 달하는 조류의 위장에서 플라스틱이 발견됐다고 하기도 했죠. 1차원적으로 생각하면 조류에만 영향을 미치는 것으로 보이나, 좀 더 고차원적으로 생각하면 마이크로비즈를 먹은 해산물을 인간이 섭취하게 되면 결국 사람의 체내에까지 영향을 미치게 됩니다.